EL FUNDAMENTALISMO RELIGIOSO PUEDE SECUESTRAR TU CEREBRO
Si queremos inocular a la sociedad contra los daños de las ideologías fundamentalistas, debemos empezar a pensar de manera diferente.
Con moderación, las prácticas religiosas y espirituales pueden ser excelentes para la vida y el bienestar mental de una persona. Pero el fundamentalismo religioso, que se refiere a la creencia en la autoridad absoluta de un texto religioso o de sus líderes, casi nunca es bueno para un individuo. Esto se debe principalmente a que el fundamentalismo desalienta cualquier razonamiento lógico o evidencia científica que desafíe su escritura, lo que lo hace inherentemente inadaptativo.
No es exacto llamar enfermedad al fundamentalismo religioso, porque ese término se refiere a una patología que ataca físicamente la biología de un sistema. Pero las ideologías fundamentalistas pueden ser consideradas como parásitos mentales. Un parásito no suele matar al huésped en el que habita, ya que depende críticamente de él para sobrevivir. En cambio, se alimenta de él y cambia su comportamiento de manera que beneficia su propia existencia. Al comprender cómo funcionan las ideologías fundamentalistas y cómo se representan en el cerebro utilizando esta analogía, podemos comenzar a comprender cómo vacunarse contra ellas y, potencialmente, cómo rehabilitar a alguien que ha sufrido un lavado de cerebro ideológico, en otras palabras, una reducción en la capacidad de pensar de manera crítica o independiente.
Cómo se propagaron las ideologías religiosas
De manera similar a cómo los organismos y sus genes compiten por la supervivencia en el medio ambiente y el acervo genético, las ideas compiten por la supervivencia dentro de los cerebros y en el conjunto de ideas que los habitan. El famoso biólogo evolutivo Richard Dawkins ha utilizado esta perspicaz analogía para explicar cómo las ideas se propagan y evolucionan con el tiempo. En su influyente libro de 1976, "El gen egoísta", se refiere a las ideas como "memes" (el análogo mental de un gen), que ha definido como unidades autorreplicantes que se extienden por toda la cultura. Todos estamos familiarizados con muchos tipos de memes, incluidas las diversas costumbres, mitos y tendencias que se han convertido en parte de la sociedad humana.
Como explica Dawkins, las ideas se propagan a través del comportamiento que producen en sus huéspedes, que es lo que les permite transmitirse de un cerebro a otro. Por ejemplo, una ideología, como una religión, que hace que sus habitantes practiquen sus rituales y comuniquen sus creencias se transmitirá a otros. Las ideas exitosas son aquellas que son más capaces de difundirse, mientras que las que no logran replicarse a sí mismas se extinguen. De esta manera, algunas ideologías religiosas persisten mientras que otras se desvanecen en el olvido.
Es fácil ver por qué la religión se extendió rápidamente a través de la cultura una vez que surgió. Cuando los seres humanos adquirieron la capacidad cognitiva de razonar y planificar el futuro, se dieron cuenta de su propia mortalidad. Darse cuenta de que uno mismo y todos sus seres queridos morirán algún día es naturalmente aterrador, y este miedo existencial preparó perfectamente el escenario para ideas que reducen la ansiedad, como las que ofrecen una vida después de la muerte sin fin. Pero las religiones son ideas complejas, y los efectos psicológicos que tienen en las mentes van más allá de aliviar la ansiedad.
Esencialmente, el cerebro es una computadora biológica, y una ideología es un conjunto de instrucciones codificadas, o "software cultural", que se ejecuta en el hardware del cerebro. El estimado filósofo y científico cognitivo Daniel Dennett describió perspicazmente cómo las ideas pueden controlar las mentes cuando dijo: "El refugio al que dependen todos los memes es la mente humana, pero una mente humana es en sí misma un artefacto creado cuando los memes reestructuran un cerebro humano para convertirlo en un mejor hábitat para los memes". En este sentido, a menudo no es el cerebro el que controla la mente, sino los memes que componen la mente los que controlan el cerebro. Este es especialmente el caso cuando el meme es una religión.
Las religiones mutan
Al igual que los genes y los complejos genéticos, cuando una ideología se replica —o se transmite de una persona o grupo a otro— sufre mutaciones. Como consecuencia, se producen diferentes versiones de ese sistema de creencias, que generan diferentes tipos de comportamiento. Como tal, a menudo hay variantes buenas y malas de cualquier religión. Por ejemplo, hay versiones moderadas del cristianismo y el islam, que promueven cualidades como el sentido de comunidad y un código moral que fomenta el comportamiento ético. Estas ideas pueden ser beneficiosas para el organismo huésped, es decir, para el individuo practicante de la religión. Al mismo tiempo, hay variantes dañinas del Islam y el cristianismo, específicamente las versiones fundamentalistas rígidas, que hacen que la mente anfitriona procese la información de manera sesgada, piense irracionalmente y se vuelva delirante.
Virus ideológicos y parásitos mentales
Hay varios tipos de virus y parásitos, y los virus son en sí mismos parásitos. Mientras que los virus biológicos son agentes infecciosos que se autorreplican dentro de las células vivas, los virus informáticos son piezas de código destructivas que se insertan en los programas existentes y cambian las acciones de esos programas. Un tipo de virus informático particularmente desagradable que depende de los humanos para su replicación, conocido como "caballo de Troya", se disfraza de algo útil o interesante para persuadir a las personas de que lo descarguen y lo propaguen. Del mismo modo, una ideología dañina se disfraza de algo beneficioso para insertarse en el cerebro de un individuo, de modo que pueda instruirlo para que se comporte de manera que transmita el virus mental a los demás. La capacidad de los parásitos para modificar el comportamiento de los huéspedes de manera que aumenten su propia "aptitud" (es decir, su capacidad para sobrevivir y reproducirse) mientras dañan la aptitud del huésped, se conoce como "manipulación parasitaria".
Un ejemplo particularmente intrigante de manipulación parasitaria ocurre cuando un gusano del pelo infecta a un saltamontes y se apodera de su cerebro para sobrevivir y autorreplicarse. Este parásito influye en su comportamiento insertando proteínas específicas en su cerebro. Esencialmente, los saltamontes infectados se convierten en esclavos de la maquinaria parásita que se copia a sí misma.
De la misma manera, el fundamentalismo cristiano es una ideología parasitaria que se inserta en los cerebros, ordenando a los individuos que actúen y piensen de cierta manera, una manera rígida que es intolerante a las ideas que compiten entre sí. Sabemos que el fundamentalismo religioso está fuertemente correlacionado con lo que los psicólogos y neurocientíficos llaman "pensamiento mágico", que se refiere a hacer conexiones entre acciones y eventos cuando tales conexiones no existen en la realidad. Sin el pensamiento mágico, la religión no puede sobrevivir, ni puede replicarse a sí misma. Otro deterioro cognitivo que vemos en aquellos con puntos de vista religiosos extremos es una mayor dependencia del pensamiento intuitivo en lugar del reflexivo o analitico, lo que con frecuencia conduce a suposiciones incorrectas, ya que la intuición a menudo es engañosa o demasiado simplista.
Si queremos inocular a la sociedad contra los daños de las ideologías fundamentalistas, debemos empezar a pensar de manera diferente sobre cómo funcionan en el cerebro. Una ideología con tendencia a dañar a su huésped en un esfuerzo por autorreplicarse le da todas las propiedades de un virus parásito, y defenderse de tal sistema de creencias requiere entenderlo como tal. Cuando una ideología fundamentalista habita en el cerebro de un huésped, la mente del organismo ya no tiene el control total. La ideología está controlando su comportamiento y sus procesos de razonamiento para propagarse y mantener su supervivencia. Esta analogía debería informar cómo abordamos los esfuerzos que intentan revertir el lavado de cerebro y restaurar la función cognitiva en áreas como el razonamiento analítico y la resolución de problemas.